Quién creó el MBTI: de Katharine Briggs a la contratación corporativa

La historia habitual comienza con un joven que llega a una casa en Washington y resulta difícil de clasificar.

Katharine Cook Briggs había pasado años leyendo biografías y observando a la gente mientras elaboraba su propio esquema casero sobre qué hacía distintas a las personas. Luego su hija Isabel trajo a casa al hombre con el que pretendía casarse, Clarence Myers, y no se parecía a nadie de la familia. No es que fuera peor persona. Era de un tipo completamente distinto, y la diferencia era lo bastante constante como para convertirse en un tema de estudio en lugar de una simple impresión.

Todo lo que vino después, incluidas las cuatro letras que recibiste al final de un cuestionario en un teléfono un siglo más tarde, surgió de la observación doméstica de que la persona que tienes enfrente podría estar hecha con un molde diferente.

El libro que le dio forma

Katharine tenía sus propias categorías antes de tener un marco teórico. Las sustituyó por el marco de la obra de Carl Jung Tipos psicológicos, publicada en alemán en 1921 y en inglés en 1923, un libro que proponía que las personas difieren en cómo asimilan la información y cómo la juzgan, y que estas diferencias siguen patrones reconocibles en lugar de variar al azar.

Abandonó su propio esquema y adoptó el de él. Esa decisión es clave para entender qué es el instrumento: las cuatro letras no describen una teoría que Briggs y Myers inventaron, sino un intento de hacer que la teoría de otra persona fuera utilizable para la gente común. El propio Jung escribía sobre la estructura psicológica, en gran parte a partir del trabajo clínico, y no tenía ningún cuestionario en mente ni interés en crear uno.

Dos cosas fueron aportación de ellas y no de Jung. La primera es la cuarta letra, la que trata sobre cómo una persona maneja el mundo exterior, que se deduce de su marco, pero que él nunca llegó a nombrar. La segunda, y la más trascendental, es la idea de que todo esto podía clasificarse con un lápiz en veinte minutos.

La guerra lo convirtió en un proyecto

El cuestionario era de Isabel y comenzó durante la Segunda Guerra Mundial.

Muchísimas personas, en gran parte mujeres que nunca habían trabajado fuera de casa, pasaban a empleos industriales sin tener forma de elegir entre ellos. La idea de Isabel era práctica más que académica: si las personas difieren de manera estable, un breve cuestionario podría ayudar a alguien a encontrar el tipo de trabajo que no odiaría, lo cual sería mejor para ellos y para el esfuerzo bélico al mismo tiempo.

Vale la pena detenerse en ese motivo, porque explica el tono de cada descripción de tipo de personalidad escrita desde entonces. El instrumento se diseñó para decirle a la gente algo alentador sobre sí misma y ayudarle a elegir. Nunca se construyó para clasificar a las personas en aceptables e inaceptables, y cada descripción que produce está escrita como un conjunto de dones en lugar de un conjunto de defectos. Isabel Briggs Myers tituló su libro sobre el tema Gifts Differing (Dones diferentes), publicado en 1980, y el título resume toda la intención.

Dos mujeres sin títulos en psicología

Ninguna de las dos era psicóloga, y este es el hecho que se usa como objeción. Es algo más interesante que una simple crítica.

Isabel había estudiado ciencias políticas y publicado una novela policiaca premiada en la década de 1920. Lo que no tenía era formación alguna sobre cómo construir una prueba: cómo redactar ítems que discriminen, cómo puntuarlos, cómo comprobar si aquello medía realmente algo. Así que se propuso adquirirla: trabajó como aprendiz de Edward Hay, un especialista en personal de Filadelfia, y aprendió estadística y análisis de ítems directamente de él.

Es un aprendizaje de verdad y un trabajo serio. Pero no es lo mismo que la psicología académica, y la brecha se nota de una manera específica: el instrumento se desarrolló en gran medida fuera del sistema universitario que lo habría cuestionado desde el principio. Cuando los psicólogos académicos empezaron a estudiarlo en serio, ya se usaba ampliamente, algo poco habitual que explica en parte por qué el debate al respecto nunca se ha resuelto.

Vale la pena darle al origen aficionado el peso adecuado. No zanja si el instrumento funciona, ni en un sentido ni en otro. Muchas cosas útiles las crearon personas sin titulación, y mucha obra de expertos titulados no ha resistido el paso del tiempo. Lo que sí explica el origen es un hábito que el instrumento nunca perdió: se escribió para devolvérselo a quien respondía el cuestionario, en un lenguaje que esa persona aceptaría, un objetivo de diseño distinto al de medir algo con la mayor precisión posible. Esos dos propósitos tiran en direcciones opuestas, y donde entran en conflicto, este instrumento siempre ha elegido el primero.

De un archivador a una empresa de evaluación

Durante años circuló de forma privada: se entregaba a escuelas, a hospitales, a cualquiera que quisiera hacerlo, se puntuaba a mano y se revisaba según los resultados.

El paso institucional llegó en 1962, cuando Educational Testing Service publicó el manual y el instrumento pasó al mundo de la evaluación formal. En 1975 la publicación pasó a Consulting Psychologists Press, y en el mismo año se fundó el Center for Applications of Psychological Type con Mary McCaulley, lo que le dio al instrumento una base de investigación y formación propia. La editorial pasó a llamarse The Myers-Briggs Company en 2018, y MBTI sigue siendo su marca registrada. Este sitio no tiene ninguna relación con esa empresa.

Isabel Briggs Myers murió en 1980, el año en que salió Gifts Differing (Dones diferentes). La herramienta que construyó para ayudar a la gente a elegir un trabajo le sobrevivió mucho más de lo que ella habría imaginado.

Cómo terminó en una sala de reuniones

El instrumento encontró su mercado en la capacitación corporativa en lugar de la orientación vocacional, que es donde la mayoría de la gente en los Estados Unidos todavía lo conoce: un formador, un cuaderno de ejercicios, una tarde lejos de la oficina. Esa historia es un tema en sí mismo, y por qué los estadounidenses conocen el MBTI en retiros de trabajo cubre lo que ese entorno le hace al resultado.

Sin embargo, hay un detalle de esa historia que conviene mencionar aquí, porque es un hecho sobre el instrumento más que sobre sus usuarios. La empresa que lo publica afirma claramente que no debe usarse para decisiones de contratación o selección. Está pensado para administrarse con el resultado explicado a la persona y abierto a su desacuerdo, y no pretende ser un filtro que alguien más le aplique. Esa directriz proviene del editor, no de los críticos, y se viola constantemente.

Por qué vale la pena conocer la historia

Porque te dice para qué sirven las cuatro letras y para qué nunca sirvieron.

Surgieron de una madre que observaba a su yerno, de una teoría tomada de un psiquiatra suizo que no quería saber nada de cuestionarios, de una hija que aprendió estadística por su cuenta en la década de 1940 y de un problema en tiempos de guerra sobre cómo asignar personas al trabajo. Es un linaje de verdad, con reflexión seria detrás. Pero no es un instrumento clínico, nunca ha pretendido diagnosticar nada y no se convierte en uno por administrarse en una oficina.

Dirijo este sitio por mi cuenta y no soy psicólogo. Saber de dónde vinieron las letras es, creo, la mejor protección disponible contra la sobreinterpretación: permite ver el resultado como lo que es, una herramienta bien intencionada construida por dos aficionadas decididas para ayudar a las personas a describirse a sí mismas.

Si quieres la versión mecánica de lo que sucede con tus respuestas ahora, cómo las preguntas se convierten en cuatro letras repasa la puntuación, y las páginas de los dieciséis tipos son las descendientes de las descripciones que Isabel Briggs Myers escribía a mano.