Qui a créé le MBTI : de Katharine Briggs au recrutement en entreprise

L'histoire habituelle commence avec un jeune homme qui arrive dans une maison de Washington et qu'on a du mal à cerner.

Katharine Cook Briggs avait passé des années à lire des biographies et à observer les gens, élaborant son propre système maison sur ce qui les différenciait. Puis sa fille Isabel a ramené à la maison l'homme qu'elle comptait épouser, Clarence Myers. Il ne ressemblait à personne dans la famille. Ce n'était pas quelqu'un de moins bien. C'était simplement un tout autre genre d'individu. Cette différence était suffisamment marquée pour devenir un vrai sujet d'étude plutôt qu'une simple impression.

Tout ce qui a suivi, y compris les quatre lettres que vous avez reçues à la fin d'un questionnaire sur votre téléphone un siècle plus tard, découle de cette observation domestique : la personne en face de vous pourrait bien être construite sur un modèle différent.

Le livre qui lui a donné forme

Katharine avait ses propres catégories avant d'avoir un véritable modèle. Ce qui les a remplacées, ce sont les Types psychologiques de Carl Jung, publiés en allemand en 1921 et en anglais en 1923. L'ouvrage avançait que les individus diffèrent dans leur façon d'assimiler l'information et de la juger, et que ces différences s'inscrivent dans des schémas reconnaissables au lieu de varier au hasard.

Elle a abandonné son propre système pour adopter celui de Jung. Cette décision est cruciale pour comprendre la nature de l'outil. Les quatre lettres ne décrivent pas une théorie inventée par Briggs et Myers, mais une tentative de rendre la théorie de quelqu'un d'autre utilisable par le grand public. Jung lui-même écrivait sur la structure psychologique, principalement à partir de travaux cliniques. Il n'avait aucun questionnaire en tête et ne s'y intéressait pas.

Deux éléments proviennent du duo plutôt que de Jung. Le premier est la quatrième lettre, celle qui concerne la façon dont on gère le monde extérieur, déduite de son modèle plutôt que nommée explicitement. Le second, bien plus lourd de conséquences, est l'idée qu'on pouvait faire ce tri au crayon, en vingt minutes.

La guerre en a fait un projet

Le questionnaire était l'œuvre d'Isabel, et il a vu le jour pendant la Seconde Guerre mondiale.

Un nombre immense de personnes, dont beaucoup de femmes qui n'avaient jamais travaillé hors de chez elles, se dirigeaient vers des emplois industriels sans savoir comment choisir. L'idée d'Isabel était pratique plutôt qu'académique. Si les gens diffèrent de manière stable, un court questionnaire pourrait aider quelqu'un à trouver le genre de travail qu'il ne détesterait pas. Ce serait bénéfique pour la personne, tout en soutenant l'effort de guerre.

Il vaut la peine de s'attarder sur ce motif, car il explique le ton de chaque description de type rédigée depuis. L'outil a été conçu pour dire aux gens quelque chose d'encourageant sur eux-mêmes et les aider à choisir. Il n'a jamais été pensé pour trier les individus entre acceptables et inacceptables. Chaque profil généré est rédigé comme un ensemble de dons plutôt que de défauts. Isabel Briggs Myers a d'ailleurs intitulé son livre sur le sujet Gifts Differing, publié en 1980. Ce titre résume toute l'intention.

Deux femmes sans diplôme en psychologie

Aucune des deux n'était psychologue, un fait souvent brandi comme une objection. C'est pourtant bien plus intéressant qu'une simple critique.

Isabel avait étudié les sciences politiques et publié un roman policier primé dans les années 1920. Ce qui lui manquait, c'était une formation sur la création d'un test. Comment rédiger des questions discriminantes, comment les noter, comment vérifier si l'ensemble mesure vraiment quelque chose. Elle est donc allée chercher ce savoir. Elle a fait son apprentissage auprès d'Edward Hay, un responsable du personnel à Philadelphie, apprenant directement de lui les statistiques et l'analyse des items.

C'est un véritable apprentissage et un vrai travail de fond. Mais ce n'est pas la même chose que la psychologie universitaire, et ce décalage se manifeste d'une manière bien précise. L'outil a été développé en grande partie en dehors du système universitaire, qui l'aurait remis en question très tôt. Au moment où les psychologues académiques s'y sont intéressés sérieusement, il était déjà largement utilisé. Cet ordre des événements est inhabituel. C'est en partie pour cela que le débat à son sujet n'a jamais été tranché.

L'origine amateur mérite d'être jaugée à sa juste valeur. Elle ne permet pas de déterminer si l'outil fonctionne ou non. Plein de choses utiles ont été construites par des personnes sans les diplômes correspondants, et bien des travaux de spécialistes diplômés n'ont pas résisté à l'examen. Ce que cette origine explique, c'est une habitude que l'instrument n'a jamais perdue. Il a été rédigé pour être restitué à la personne qui l'a passé, dans un langage qu'elle accepterait. C'est un objectif de conception très différent de celui de mesurer quelque chose avec la plus grande précision possible. Ces deux buts s'opposent. En cas de conflit, cet outil a toujours privilégié le premier.

D'un classeur à une société d'évaluation

Pendant des années, il a circulé en privé. Distribué aux écoles, aux hôpitaux, à quiconque voulait bien le passer, noté à la main et révisé en fonction des résultats.

L'étape institutionnelle a été franchie en 1962, lorsque l'Educational Testing Service a publié le manuel. L'outil a alors fait son entrée dans le monde de l'évaluation formelle. En 1975, l'édition est passée à Consulting Psychologists Press. La même année, le Center for Applications of Psychological Type a été fondé avec Mary McCaulley, offrant à l'instrument sa propre base de recherche et de formation. L'éditeur s'est rebaptisé The Myers-Briggs Company en 2018, et MBTI reste sa marque déposée. Ce site n'est lié à cette entreprise d'aucune manière.

Isabel Briggs Myers est décédée en 1980, l'année de la parution de Gifts Differing. La chose qu'elle avait construite pour aider les gens à choisir un métier lui a survécu d'une manière qu'elle n'aurait jamais imaginée.

Comment il a fini dans une salle de réunion

L'outil a trouvé sa place commerciale dans la formation en entreprise plutôt que dans l'orientation professionnelle. C'est d'ailleurs là que la plupart des Américains le découvrent encore aujourd'hui : un animateur, un cahier d'exercices, une après-midi loin du bureau. Cette histoire est un sujet en soi. L'article pourquoi les Américains découvrent le MBTI en séminaire d'entreprise explique l'impact de ce cadre sur le résultat.

Un point de cette histoire a pourtant sa place ici, car c'est un fait concernant l'outil et non ses utilisateurs. L'entreprise qui l'édite déclare clairement qu'il ne doit pas être utilisé pour des décisions d'embauche ou de sélection. Il est conçu pour être administré avec un résultat expliqué à la personne, qui reste libre de ne pas être d'accord. Il n'est pas censé être un filtre que quelqu'un d'autre lui applique. Cette directive vient de l'éditeur, pas des critiques, et elle est constamment bafouée.

Pourquoi il est utile de connaître cette histoire

Parce qu'elle vous dit à quoi servent les quatre lettres, et à quoi elles n'ont jamais servi.

Elles sont nées d'une mère observant son gendre, d'une théorie empruntée à un psychiatre suisse qui ne voulait pas entendre parler de questionnaire, d'une fille apprenant les statistiques en autodidacte dans les années 1940, et d'une question née de la guerre : comment orienter chacun vers le bon travail. C'est une véritable lignée, fruit d'une vraie réflexion. Mais ce n'est pas un outil clinique. Il n'a jamais prétendu diagnostiquer quoi que ce soit, et il ne le devient pas simplement parce qu'on le fait passer dans un bureau.

Je gère ce site seul et je ne suis pas psychologue. Savoir d'où viennent ces lettres est, à mon avis, la meilleure protection possible contre la surinterprétation. Cela permet de prendre le résultat pour ce qu'il est : un outil plein de bonnes intentions, conçu par deux amatrices déterminées pour aider les gens à se décrire.

Si vous voulez la version mécanique de ce qui arrive à vos réponses maintenant, comment les questions se transforment en quatre lettres détaille le système de notation. Les pages des seize types sont les descendantes des descriptions qu'Isabel Briggs Myers rédigeait à la main.