Le MBTI au Japon et en Chine : deux accueils très différents

À Tokyo, un collègue que vous connaissez depuis deux semaines vous demande votre groupe sanguin. C'est une question tout à fait banale là-bas, à peu près au même niveau que de demander où vous avez grandi. On s'attend à ce que la réponse explique en partie pourquoi vous êtes comme vous êtes.

Dans une discussion de groupe à Shanghai, quelqu'un décline une invitation et un ami répond que c'est typique d'une personne I. Personne n'explique le terme. Tous les participants ont moins de quarante ans et tout le monde comprend de quoi il s'agit.

Les quatre mêmes lettres ont atteint ces deux pays, mais elles n'y ont pas du tout trouvé la même place. Tout simplement parce que le terrain n'était pas aussi vierge d'un côté que de l'autre à leur arrivée.

Le Japon avait déjà sa grille de lecture de la personnalité

La personnalité par le groupe sanguin, le ketsueki-gata, est la typologie populaire par défaut au Japon depuis les années 1970. À l'époque, une série de livres à succès de Masahiko Nomi a transformé une idée ancienne en phénomène de masse. Le principe veut que les quatre groupes sanguins correspondent à quatre tempéraments : un méticuleux, un facile à vivre, un individualiste et un dernier difficile à cerner.

Rien de tout cela n'a de fondement scientifique. Mais ce n'est pas vraiment le sujet, et le souligner, c'est passer à côté de son utilité. Le système fonctionne comme un lubrifiant social. Il offre aux inconnus un sujet de conversation inoffensif et sans enjeu qui permet d'en apprendre un peu l'un sur l'autre. Il donne aussi aux gens une façon socialement acceptable d'expliquer leurs propres bizarreries. Dans une culture où parler de soi de manière directe coûte cher, une catégorie s'en charge à votre place.

C'est exactement le rôle que joue le MBTI ailleurs. Ainsi, quand les quatre lettres ont débarqué au Japon, elles sont arrivées sur un créneau déjà occupé par un concept plus ancien, plus familier, et qui ne nécessite aucun test. Vous connaissez votre groupe sanguin. Il faut s'infliger soixante questions pour découvrir ses lettres.

Au Japon, les lettres sont restées plus fidèles à leur forme d'origine

Le MBTI est bien présent au Japon, mais son centre de gravité est différent. Le parcours certifié y a conservé une forme beaucoup plus proche de celle pour laquelle l'outil a été conçu : un praticien formé, une séance où l'on discute du résultat avec vous, et l'attente explicite que vous puissiez examiner le profil obtenu et ne pas être d'accord avec lui.

Cette approche est plus proche des intentions de ses créateurs que ce que la plupart des gens rencontrent dans d'autres pays, à savoir un site web gratuit et un code à quatre lettres. Du coup, la pratique reste plus lente et plus confidentielle. Un outil qu'on ne peut obtenir correctement qu'en réservant une séance avec un professionnel ne se transforme pas en expression courante sur les messageries.

Les jeunes Japonais se sont aussi emparés de la version en ligne, en grande partie grâce aux médias coréens et à la culture internet influencée par la Corée. Le test y circule comme partout ailleurs. Mais il arrive en seconde position, sur un marché qui a déjà une réponse à la question qu'il pose.

On obtient ainsi un pays où deux systèmes de personnalité cohabitent sans trop de frictions. Le groupe sanguin est ce qu'un inconnu vous demandera ; les lettres sont ce que vous aurez peut-être cherché par vous-même. Personne ne semble trouver cela contradictoire. C'est un bon indice de l'usage que l'on fait de l'un et de l'autre.

La Chine l'a adopté via internet, pas par les employeurs

Le parcours chinois s'est fait dans l'autre sens. Les lettres ne sont pas arrivées par le biais de formations en entreprise ou d'un organisme certifié. Elles ont débarqué sur les réseaux sociaux au début de cette décennie, et se sont propagées comme tout se propage là-bas : très vite, et par la base.

Ce qui a fait son succès, c'est qu'il s'agissait d'une identité que l'on pouvait afficher. Un code à quatre lettres est compact, il tient dans une bio. Il classe les gens dans des groupes où ils peuvent se retrouver, et génère des débats sans fin sur le pire type de personnalité, ce qui reste le moteur le plus fiable de tout format en ligne. Ce genre de contenu se prête parfaitement aux vidéos courtes et aux fils de commentaires où la dispute tient lieu de divertissement.

Le phénomène est aussi arrivé à un moment où beaucoup de jeunes parlaient ouvertement de la pression au travail, de l'épuisement professionnel et de ce qu'ils attendaient de leur carrière. Un vocabulaire qui permet de dire « ce milieu ne me convient pas » plutôt que « j'échoue » s'avère véritablement utile. Et c'est beaucoup plus facile à exprimer en quatre lettres qu'en une phrase entière.

De là, le concept s'est répandu partout où un raccourci s'installe une fois devenu courant. Profils de rencontre, offres d'emploi rédigées pour paraître sympathiques, produits dérivés, et tout un genre de contenu qui associe les lettres à tout autre chose : une ville, une boisson, un personnage de jeu vidéo. Les lettres ont cessé d'être le résultat d'un questionnaire pour devenir une catégorie à laquelle on appartient tout simplement. C'est une étiquette beaucoup plus tenace.

Le raccourci I et E

Le signe le plus évident qu'un concept s'est intégré à une langue, c'est quand il n'a plus besoin de sa forme originale. Dans le jargon internet chinois, la première lettre s'est détachée des autres pour devenir un adjectif à part entière. Accolez la lettre I ou la lettre E au mot désignant une personne, et vous obtenez un terme que tout le monde comprend.

Une personne I quitte la soirée tôt, et une personne E est celle qui a proposé la soirée. Ces mots sont utilisés avec affection et autodérision dans le langage courant, par des gens qui n'ont jamais rempli le questionnaire et seraient bien incapables de vous citer les trois autres lettres.

C'est un véritable événement linguistique, et il est intéressant de noter ce qui a été conservé et ce qui a été abandonné. Ce qui a survécu, c'est la seule distinction immédiatement visible et socialement utile. Les deux lettres du milieu, plus difficiles à observer et à expliquer, n'ont pas fait le voyage. Pour la version complète que ce raccourci condense : E et I parlent de la façon dont on recharge ses batteries, pas de qui quitte la soirée en premier.

Pourquoi les mêmes lettres connaissent des destins si différents

Une grille de lecture de la personnalité se propage là où elle répond à une question que les gens se posent déjà, sans qu'aucun système en place ne lui barre la route.

Le Japon avait déjà son système, les lettres sont donc devenues un intérêt minoritaire et une pratique professionnelle. La Chine n'avait rien de tel et dispose d'un immense écosystème de réseaux sociaux, les lettres se sont donc transformées en argot. La Corée, dont il est question dans comment le MBTI est devenu une question incontournable sur les profils de rencontre coréens, a pris une troisième voie. Elle en a fait une information de présentation, au même titre qu'un métier ou une ville d'origine.

Les États-Unis, où l'outil a été créé, en ont la version la plus institutionnelle et la moins conversationnelle. La plupart des Américains le découvrent au travail. Un destin bien étrange pour un concept conçu pour un usage personnel.

Ce que tout cela ne résout pas

La popularité n'est pas une preuve. Qu'un modèle soit utilisé par un nombre immense de personnes dans trois pays montre qu'il est utile comme outil social. Cela ne dit rien sur sa capacité à mesurer ce qu'il prétend. La personnalité par le groupe sanguin en est la parfaite démonstration : beaucoup y croient, et c'est pourtant faux.

Rien de tout cela ne vient non plus étayer une quelconque théorie sur le caractère national. Les différences décrites ici concernent la façon dont un raccourci s'est propagé, et non la nature des habitants de ces pays. Plaquer quatre lettres sur une nationalité revient à commettre la même erreur, mais à l'échelle supérieure.

MBTI est une marque déposée de The Myers-Briggs Company, qui n'a aucun lien avec ce site, et je ne suis pas psychologue. Ce que cette comparaison montre est plus modeste et plus humain. Un très grand nombre de personnes cherchent un moyen compact de s'expliquer face à des inconnus, et elles utiliseront tout ce que leur culture a laissé traîner à cet effet.